西方自由主義（liberalism）主要探討的主題，便是個人如何在社會中得到充分的自由。本文的「轉化」（transformation）研究，主要是指19世紀中葉英國自由主義在穆勒（John Stuart Mill）身上，從「古典的自由主義」（classical liberalism）「轉化」為「現代或修正的自由主義」（modern or revisionist liberalism）。而「轉化」的關鍵主要在於，以往「古典自由主義」強調個人自由的維護，對政府行動予以極大的限制，而新的自由主義，也就是在穆勒學說中逐漸突顯的「現代或修正的自由主義」，則把重點轉移為強調政府的積極功能。穆勒對古典自由主義的貢獻，主要在於他開拓了古典自由主義的新視野，除了經濟自由外，更重要的是個人自由。這使得古典自由主義跳脫中產階級的包袱後，依舊保持著歷久彌新的永恆價值；另一方面穆勒了解單是拓深古典自由主義的內涵，並不能解決當時代的問題，因此穆勒賦與政府必然機能的合法性之角色，這使得他開啟了現代自由主義的大門。但是，我們須注意的是，穆勒的現代自由主義是在古典自由主義的基礎上前進，也就是政府行動是以不違反個人自由為原則下進行的。
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